Qu’est-ce que l’immersion?

L’immersion consiste à exposer un animal à un stimulus déclencheur, sans possibilité de s’en soustraire, jusqu’à inhibition de la réponse comportemental.

Généralement, l’immersion est utilisée lorsque l’animal a peur ou éprouve un stress face à une situation ou quelque chose. En l’exposant directement à l’élément stressant, sans lui laisser la possibilité de s’en retirer, l’animal sera de plus en plus stressé et tentera de lutter pour se retirer de cette situation. En maintenant l’animal dans cette situation, il n’aura pas d’autre option que de cesser de réagir, et malgré le stress, inhiber sa réponse comportementale. Cela ne permet pas à l’animal d’aimer la situation, ni de réduire son stress; cependant, cela peut donner l’impression que l’animal se sent mieux dans la situation car il ne tente plus de s’en soustraire. C’est ce qu’on appelle l’impuissance acquise; plutôt que de tenter de lutter à nouveau, l’animal ne fait que subir en attendant que l’événement passe.

Utiliser l’immersion, oui ou non?

Sachant ce qu’est l’immersion et ce que cela implique pour l’animal, il semblerait logique de ne pas l’utiliser pour éviter de causer du tort à l’animal. Malgré tout, il est effectivement possible de bien utiliser l’immersion sans occasionner de tort à l’animal, et il y a certaines situations dans lesquelles nous sommes obligés de mettre l’animal en immersion.

Donc, oui nous pouvons utiliser l’immersion, mais cela doit se faire en combinaison avec un autre principe de conditionnement répondant qu’est le contre-conditionnement (CC). Alors que l’immersion consiste à inhiber la réponse comportementale liée à l’émotion de l’animal, le contre-conditionnement (CC) consiste à modifier l’état émotionnel de l’animal, généralement dans le but qu’il se sente mieux. Le principe est simple, lorsque l’animal est exposé à un stimulus ou une situation désagréable, on lui offre quelque chose de très agréable afin qu’il se sente mieux, et graduellement, finisse par se sentir bien face à ce qui était désagréable au départ.

Dans quels contextes utiliser l’immersion?

Le contexte pour utiliser l’immersion est également à considérer. On parle généralement de situations dans lesquelles nous n’avons pas d’autres choix que d’exposer l’animal à un stress temporaire pour son bien. Le rendez-vous vétérinaire en est un bon exemple. Bien qu’on souhaite que l’animal se sente bien chez le vétérinaire et qu’on veuille prendre le temps de le mettre à l’aise, il arrive parfois des urgences où il faut intervenir immédiatement, et qui mettra inévitablement l’animal en état de stress. Même si au final, on sait que c’est pour son bien, l’animal n’en a pas conscience. C’est pour cette raison qu’on peut tenter de réduire ce stress au maximum en offrant à l’animal quelque chose qu’il adore. Souvent, chez les chiens et les chats par exemple, la nourriture est assez efficace pour réduire au moins un peu le stress; cela vaut le coup d’essayer.

Certains contextes peuvent sembler plus flous, mais peuvent tout de même être considérés. Par exemple, le port d’un harnais. Pour certains chiens et chats, mettre un harnais peut-être stressant, mais ce stress n’est pas nécessairement très élevé, et au final, c’est également pour leur bien. Dans un cas où l’animal hésite à mettre un harnais, on peut lui enfiler délicatement, et lui offrir immédiatement après son repas préféré. Le but n’est pas de mettre le harnais et laisser l’animal dans un inconfort jusqu’à ce qu’il finisse par le tolérer, nous pouvons facilement et rapidement rendre le harnais agréable, simplement en le combinant ensuite avec de la nourriture ou des jeux. Si le port du harnais est trop stressant, il faut alors y aller graduellement en utilisant le principe de désensibilisation systématique (DS) en combinaison avec le contre-conditionnement (CC). On parle alors de travailler en DS/CC.

Lorsqu’il est possible de ne pas exposer l’animal à un stress inutile et de prendre son temps pour le mettre à l’aise et lui faire aimer une situation qui était au départ agréable, cela reste à prioriser en raison de l’efficacité et du bien-être de l’animal.

Dans quels contextes ne pas utiliser l’immersion?

Comme l’immersion comporte des risques et est quand même désagréable pour l’animal, si on peut éviter de l’utiliser, cela est préférable. À moins d’une situation d’urgence où nous n’avons pas d’autre choix que de mettre l’animal en immersion sans possibilité de réduire son stress, on est mieux d’éviter l’immersion.

Certaines utilisations de l’immersion sans CC sont tout de même problématiques et trop souvent répandues chez les dresseurs.

Il arrive souvent, par exemple, que des dresseurs mettent un chien, qui à peur des autres chiens ou est agressif, parmi d’autres pour lui apprendre à “vivre en meute”. Cela a souvent été montré dans les épisodes de César Millan. Un chien était muselé ou attaché et mis en contact avec des chiens lousses pour lui “apprendre à se soumettre”. Cela ne fait que mettre le chien dans un état de stress intense, et sans possibilité de fuite, il peut alors foncer, comme on le voit à plusieurs reprises dans les émissions, les chiens finissent par se battre entre eux, et il est nécessaire d’intervenir et les séparer pour éviter des blessures plus graves. Au final, cela est effectivement efficace, le chien ne réagit plus en présence des autres chiens, mais par peur d’être blessé par le chien ou le dresseur.

Plutôt que de mettre directement des chiens en contact dans ce type de situation, il est préférable et plus efficace de présenter les chiens graduellement, sans risque de contact, et en rendant chaque rencontre agréable. Un excellent exemple d’immersion a été présenté dans l’émission “Vies de chiens” avec le dresseur Mathieu Lavallée. Dans l’épisode sur “La pression”, le dresseur démontre justement l’efficacité de l’immersion, et l’impuissance acquise que cela peut occasionner chez les chiens. Pour la démonstration, il souhaite amener un chien faisant probablement plus de 40 kg dans une rivière. Le chien n’aime pas la rivière et n’y a pas été habitué. Le dresseur utilise alors une laisse étrangleur pour tirer et maintenir de force le chien dans l’eau jusqu’à ce qu’il cesse de lutter. Comme le dit le dresseur, le chien est en détresse durant une longue période de temps, et il n’y a aucune tentative pour rassurer le chien durant toute la séance. Ce n’est que de l’immersion pure et dure. Au final, le chien finit par aller dans l’eau, toujours hésitant, mais s’il ne le fait pas, il se fait étrangler. Le dresseur montre également un autre exemple similaire, en soulevant de force par la laisse étrangleur, un labrador qui a peur de rentrer dans une voiture. Au final, le labrador finit par rentrer dans la voiture, sans y être à l’aise, mais pour éviter d’être étranglé. Cela démontre très bien l’efficacité de l’immersion à elle seule pour inhiber la réponse comportementale d’un animal.

Plutôt que d’étrangler le chien et le maintenir en état de détresse jusqu’à ce qu’il développe de l’impuissance acquise, il aurait été plus efficace et surtout, moins dommageable pour l’animal, de prendre quelques minutes de plus pour le mettre à l’aise, et surtout, rendre la situation agréable en motivant réellement l’animal avec ce qu’il adore.

L’immersion, bien ou mal?

Finalement, est-ce que c’est bien ou mal d’utiliser l’immersion? La réponse est plus complexe que simplement dire oui et non, mais cela nécessite de comprendre l’impact de l’immersion, les outils nécessaires à combiner avec l’immersion si nous avons à l’utiliser, et dans quels contextes l’utiliser.

Dans une situation d’urgence, oui il peut être nécessaire d’utiliser l’immersion et de mettre l’animal en état de détresse temporaire pour son bien. Nous souhaitons tout de même tenter de réduire le stress au maximum.

Dans une situation où le stress de l’animal est léger et qu’on peut facilement et rapidement le rendre à l’aise en lui offrant quelque chose de rassurant, cela peut également être utilisé. S’il est inutile de mettre l’animal dans un état de détresse et que nous avons une panoplie d’autres options rapides et efficaces pour mettre l’animal à l’aise, alors c’est à la fois mal et même illégal d’utiliser l’immersion de cette façon.

La désensibilisation systématique et le contre-conditionnement (DS/CC) restent la combinaison de technique la plus efficace et agréable pour l’animal afin de réduire un stress ou une peur, et même faire en sorte que l’animal se sente bien dans la situation, ce qui est généralement le but final de tous les tuteurs, que leurs animaux soient biens.